Tout établissement qui délivre des diplômes aux Etats-Unis peut porter le nom de college ou university. En règle générale, les colleges ont tendance à être de taille plus modeste et ne délivrent normalement que des diplômes de 1er et 2ième cycle (undergraduate), alors qu’une université décerne aussi des diplômes de troisième cycle (graduate). Les colleges peuvent aussi faire partie d'une université. Une grande université intègre en général plusieurs colleges, dans des domaines différents ainsi qu'une ou plusieurs écoles professionnelles (droit et médecine par exemple). En fait les Américains utilisent souvent le mot college comme raccourci, qu'il s'agisse d'un college ou d'une université.